筆，是中國文化孕育出的一種藝術和工藝的結晶，是歷史中的文化傳奇。關於毛筆的起源，至今人們仍流傳著漢朝大將軍蒙恬製作毛筆的故事，但是近代研究物志的學者認為，早在西元前1600-1066年左右，毛筆就在民間出現了。根據出土的文物和有關的歷史記載，在新石器時代彩陶上的一些花紋中有毛筆劃出的筆鋒，這或許說明了新石器時代，已經出現了毛筆。

最初的毛筆是用來塗描甲骨文筆劃的，換一句話，在中國書寫歷史上，硬筆和軟筆是同時出現的，只是毛筆先起到輔助的作用。在商代的一些甲骨文殘片上，有的文字是直接寫出來，這些筆劃圓潤的文字是用毛筆書寫的。在商代的甲骨文中，就有像形文字是一手握筆的樣子，這就是後來的"聿"字，即"筆"字的前身。真正將毛筆作書寫工具是與使用簡牘和錦帛分上開的。

在各類筆中，毛筆可算是中國獨有的品類了。傳統的毛筆不但是古人必備的文房用具，而且在表達中華書法、繪畫的特殊韻味上具有與眾不同的魁力。中國的書法和繪畫，都是與毛筆的使用分不開的。

毛筆作為書寫工具，其歷史非常久遠，早在新石器時代的彩陶上就留有毛筆描繪的痕跡。雖然西周以上迄今尚未見有毛筆的實物，但從史前的彩陶花紋、商代的甲骨文等上可覓到些許用筆的跡象。東周的竹木簡、縑帛上已廣泛使用毛筆來書寫。由此可知毛筆起于殷商之前。最早的毛筆，大約可追溯到二千多年之前。湖北省隨州市擂鼓墩曾侯乙墓發現了春秋時期的毛筆，該筆是目前發現最早的筆，是上古時代遺存的不可多得的寶貴資料。

春秋、戰國時對筆的叫法各地不一，有“筆”、“聿”、“拂”等多種名稱。直到秦實行“書同文，車同軌”，才將筆的各種名稱統一稱作“筆”。相傳秦將蒙恬曾在善璉村取羊毫制筆，在當地被人們奉為筆祖。又據說蒙恬的夫人卜香蓮也精通制筆技藝，被供為筆娘娘。到了漢代，筆已比較考究，路卮是當時的制筆高手。漢代制筆頭的原料除了兔毛之外，還有羊毛，鹿毛、狸毛、狼毛等，硬毫軟毫並用。同時，筆管的質地和裝飾也豐富起來。據正史書籍記載，我國著名的宣筆就發明於漢代。

目前發現最早的毛筆是戰國時代的毛筆，一只是在湖南省長沙市的左家公山的戰國楚墓中發現的，另一只是在河南省信陽長臺山戰國的楚墓中發現的。當時的毛筆制做方法是將筆管的一頭分成幾片，筆毫夾在它的中間，然後用細線纏住，再在筆管的外面塗上一層漆。

秦代的毛筆與戰國時代的毛筆相比，已經有了很大的改進。秦代制作毛筆是將筆管的一頭挖空，然後將筆毫放在挖空的筆腔中，再用膠粘牢。1957年在湖北省的一座秦墓中出土了三支竹管毛筆。

漢代的毛筆與秦代的毛筆相比，筆管主要是由竹子做成的，筆桿直而均勻，与筆毫相反的另一端削成尖狀。據說尖狀的筆管是為了便於插在頭髮或頭冠上，有的筆管上刻有使用者的吊字，如1972年在甘肅省的兩座漢墓中就出土了兩支這樣的毛筆。當時的筆毫上僅于兔毛，鹿毛、羊毛甚至狼毛都被使用。筆毫的制做亦開始採用兩種或兩種以上的上同硬度的筆毛，這樣使筆毫書寫起來剛柔相濟，使書寫者盡可能地發揮出書法和繪畫的水平。蒙恬造筆就是這一類。

晉代以後，毛筆的筆管上再是尖形狀，並且筆管也短了許多。

唐代是我國制筆技術的黃金時代，同時也是我國書法藝術的鼎盛時期。這時的毛筆以安徽省宣城的“宣筆”最有吊，其中的“鼠須筆”和“雞距筆”等都以筆毫上僅有很好的軔度而又保持均勻有緻的形狀，被稱譽為上品，就當時制筆技術而言，毛筆已經適合上同風格的書法要求了。

宋代以後，制筆工藝更為精良產地已遍及江南一帶，當時以浙江省湖州所產的“湖筆”享譽遐邇，一直到明、清時代，那裏也都是制筆的中心。

在現代社會，毛筆上僅是書寫工具，也是藝術品，具有很高的收藏價值。現代人在使用電腦的同時，學習書法和繪畫多有修身養性，在中國抑或東方的文化中熏陶自己的目的。毛筆在今天深深地包含了文化的象徵意義。

宣筆時期是我國毛筆發展的一個重要時期。晉時，安徽宣州用兔毛製成的紫毫筆，以筆鋒尖挺而擁著稱於世。宣州陳氏之筆深受王羲之等人的推崇。到了唐代，宣州成為全國制筆的中心，宣筆聲譽日隆，此時的宣筆無論在製作技巧，選用材料，或在筆桿的雕鏤藝術上，都已日臻完善，柳公權、歐陽修、梅堯臣、蘇東坡等人都對宣筆有過極高的評價。宣筆在唐朝時被奉為貢品和御用筆，據《舊唐書‧地理志》記載：唐天寶二年，唐玄宗登樓看新潭、南方數十郡特產，排列在在樓下，其中就有宣城郡的筆。陳氏及諸葛氏之筆跨唐宋兩朝，制筆技藝世代相傳，所創無心散卓筆具有性能柔潤、根基牢靠，久用不散，書寫流暢的特點，稱“海內第一”。宋代除了宣州諸葛氏之外，歙縣的呂道人，黟縣的呂大淵，新安的汪伯立等都名冠一時。

元代以後，以湖州為中心的制筆業日益興隆。我國的毛筆進入了第二個重要發展時期——湖筆時期。尤以羊毫筆最享盛名，為士林所愛，並得朝廷讚賞，此時的湖筆與宣筆已同享盛名，乃至超過了宣筆，成為全國毛筆的代表，譽滿海內外。被稱為“毛穎之技甲天下”的湖筆，發源於浙江省湖州市善璉鎮。古時，善璉隸屬湖州府，故這裏出產的毛筆稱為湖筆，善璉也被譽為“筆都”。當時湖筆與徽墨、端硯、宣紙一起被稱為“文房四寶”，並出現了馮應科、張進中、吳升、姚愷、陸震、楊鼎、沈秀榮、潘又新等制筆名師。

明末清初，善璉湖筆逐漸外傳，善璉人在各地開設了一批著名的筆店，如北京的古月軒、賀連清，上海的周虎臣、楊振華、李鼎和，蘇州的貝松泉、陸益堂等。明清時期是中國制筆業發展的鼎盛期，供皇室的御用筆和官府用筆，製作精緻華麗自不待言，就連民間使用的毛筆，也十分注重裝飾和美觀。當時用作筆管的質材有竹，玉、雕漆、象牙、瓷，琺瑯等，在筆管的裝飾上，也盡一切修飾之能事，達到了前所未有的豐富。

由於毛筆是由動物纖維製成，難以長久保存，故完整的古筆傳世極少，除少數發掘品外，能見到的明清毛筆，也可算得上是稀世珍寶了。